Een prachtig weekend in Birmingham
Al weer voor de dertiende keer organiseerde de Supportersclub Willem II in het weekend van 5 t/m 7 april jl. een reis naar Engeland, het walhalla voor de voetballiefhebbers. Van de andere twaalf reizen gingen er maar liefst elf naar Londen en eentje naar Brighton. Deze keer was Birmingham het einddoel van onze reis; daar spelen Birmingham City (waar good old Bud Brocken nog speelde), West Bromwich Albion en, last but not least, Aston Villa, de club die het met een huidige vierde plaats zo goed doet in de Premier League.
Vrijdagavond rond half negen kwam de bus van Sabeh Tours het parkeerterrein oprijden van het Koning Willem II stadion. Arvidvan den Dries, verantwoordelijk voor de catering aan boord, laadde, bijgestaan door enkele helpende handen, de nodige drank en etenswaren in de touringcar. Stipt om negen uur werd er ingestapt en zette de bus koers richting Calais via Antwerpen en Gent.
Na een korte stop om te plassen, te roken en de benen te strekken bij een tankstation iets voorbij Gent, werd rond 01:00 uur de haven van Calais bereikt waar we de boot van Irish Ferriesnamen naar het Engelse Dover aan de overkant. Op de boot werd volop gegeten, gedronken, gegaapt en vooral… geslapen.
Birmingham bereikt
Aangekomen in Engeland ging de reis verder via Londen en Oxford richting Birmingham, het einddoel van onze reis. Rond 06:30 uur in de ochtend werd enkele tientallen kilometers voor Birmingham nog gestopt om te ontbijten. Daarna door naar Ibis Hotel New Street Station in Chinatown in Birmingham, precies aan de rand van het stadscentrum net achter Bullring and Grand Central Shopping Center.
We konden helaas ‘s middags pas inchecken maar de bagage konden we alvast wel achterlaten. Nadat de bagage in een zaaltje van het hotel ter bewaring was neergezet, zwierven de kleine vijftig Willem II-supporters uit over de stad. Sommigen gingen naar het stadion van Birmingham City, anderen weer naar West Bromwich Albion en weer anderen bezochten winkels, pubs of beide in het stadscentrum.
Op naar Villa Park
Rond het middaguur gingen de meesten, met bus, trein of te voet, op weg naar Villa Park, het imposante klassieke stadion waar om 15:00 uur de wedstrijd tussen Aston Villa en Brentfordons hoofddoel was van deze reis. Tevoren werden in de omgeving allerlei pubs, meestal met biertuinen, bezocht, zoals The Witton Arms. Het was er supergezellig met drinkende, etende feestende en vooral volop zingende supporters.
Een uur voor de wedstrijd gingen de meesten richting stadion en velen bezochten ook nog de uitgebreide Fanshop van Aston Villa. Ook voor de blinde toto kochten de bestuursleden Jan en Arvid Aston Villa-gerelateerde prijzen in voor de winnaars. Villa Park is een prachtig klassiek Engels stadion met vier verschillende tribunes, die weliswaar gemoderniseerd zijn maar met een zeer authentieke buitengevel met de enorme trappen en de sierlijke letters in rode baksteen.
Groot verschil eerste en tweede helft
Zowel qua wedstrijd als qua beleving was er een groot verschil tussen de eerste en de tweede helft. We hadden overigens prachtige zitplaatsen aan de lange zijde tegen de middenlijn aan in vak A3 en de rijen Z, AA en BB. De eerste helft kabbelde maar een beetje voort en dat bracht veel Tilburgse toeschouwers ertoe om af en toe maar eens een oogje dicht te doen: de meesten hadden immers nagenoeg een nachtje overgeslagen! In de 38e minuut brak de held van Villa, Ollie Watkins, de score open en werd het 1-0. Rust!
Uit de eerste aanval na rust maakte Villa de 2-0 en toen dachten de meesten dat het wel gespeeld was. Maar niets was minder waar want Brentford rechtte de rug en Villa moest achteruit. Wat heet! In een tijdsbestek van tien minuten, tussen de 59e en 68eminuut, werd de 2-0 achterstand omgebogen in een 2-3 voorsprong voor Brentford! Niemand dus die die tweede helft nog zat te knikkebollen: iedereen was klaarwakker en genoot van een zeer spannende pot voetbal. Tien minuten voor tijd bepaalde opnieuw Ollie Watkins de eindstand op 3-3. Dat dankte hij eerlijk gezegd wel aan een foutje van Oranjedoelman Mark Flekken die de bal had moeten hebben maar mistastte, waarna Watkins kon inkoppen. Maar het was genieten: zes doelpunten, evenveel als er een dag later bij Feyenoord-Ajax zouden vallen, maar dan eerlijker verdeeld!
Gezelligheid alom
Na de wedstrijd gingen de meesten opnieuw naar de gezellige pubs en ook in de avond werden diverse pubs en restaurants door de Willem II-supporters aangedaan. Ook in de lobby van het hotel was het nog tot diep in de nacht gezellig maar daar hoef ik niet in detail op in te gaan. Immers: “what happened in Birmingham, stays in Birmingham!”
Graag dank ik tot slot, mede namens Arvid, degenen die mee zijn geweest voor de humor, de gezelligheid en de discipline onderweg én in Birmingham en uiteraard onze chauffeur John die ons veilig naar Birmingham en terug naar Tilburg reed waar we zondagavond rond 21:30 uur moe maar voldaan arriveerden.
Jan van den Dries
